¿Qué son los hongos, una parte de los cuales son las llamadas setas, singulares vegetales contra los que se ha desatado una extraordinaria fiebre de búsqueda y captura? Los hongos son talófitas, es decir aquellos vegetales desde el punto de vista estructural más simples. Su aparato vegetativo desprovisto de raíz es un talo. Se distinguen de las demás talófitas (algas y briófitos) por la ausencia de pigmentos clorofílicos (el verde característico del mundo vegetal). A diferencia de las bacterias todas sus células tienen un núcleo típico. Al hallarse desprovistos de clorofila, deben de tomar el carbono que les es indispensable para desarrollarse de otros organismos o de sustancias en las que existe ya en estado combinado, es decir, se hallan obligados a llevar una vida heterótrofa. Los hongos que viven a expensas de materias orgánicas inertes o muertas se denominan saprófitos. Así por ejemplo, los hongos cultivados viven sobre el estiércol, los suculentos níscalos (rovellones) viven sobre el humus de los bosques, los mohos lo hacen sobre papeles, trapos viejos, confituras, pan, etc. Otros hongos son parásitos, crecen sobre los seres vivos, vegetales o animales: las tiñas lo hacen sobre el cuero cabelludo, el mildiu es un parásito de la vid, etc. Otros se asocian con sus huéspedes y alcanza un equilibrio que se denomina simbiosis. Así los hongos de los líquenes y las micorrizas de las orquídeas. Los hongos se reproducen por esporas, generalmente, tanto de forma sexual, como asexual. Cada una de las esporas al germinar, da vida a un filamento vegetativo ramificado (hifa). Los filamentos micélicos pueden entretejerse, apretarse unos contra otros, constituyendo masas compactas, que según los casos se llaman carpóforos, apotecios o peritecios y que forman lo que en general llamamos seta. Así pues, las setas son los cuerpos fructíferos que contienen las esporas.