Podem fer una classificació, no massa rigorosa, dels instruments astronòmics, atenent al seu ús i al fonament teòric que l'origina. Així en un primer grup englobarem a tots aquells instruments que, d'una manera o una altra, utilitzen l'ombra del sol per determinar les dades desitjades. En el segon grup d'instruments, que a més a més és el més nombrós, entrarien tots aquells que obtenen mesures directament de l'observació amb aquests instruments. Finalment un tercer grup comprendria una sèrie d'instruments la finalitat de la qual és més educativa que experimental.