La idea original d'aquest instrument s'atribueix a Tolomeu, encara que fins molt de temps després no resultava pràctic el seu ús ja que no es disposava de la tècnica suficient per a realitzar una graduació precisa del quadrant. S'utilitza fonamentalment per a mesurar altures, si bé existeixen models orientables en qualsevol direcció que poden mesurar angles entre dos objectes qualssevol.

Bàsicament consisteix en un Quart de cercle graduat amb una alidada amb la que buscarem l'objecte. L'alidada pot estar fixada a un dels costats del quadrant, en aquest cas llegirem l'altura buscada gràcies a una plomada, o bé pot estar unida al centre del quadrant podent girar lliurement sobre ell, en aquest cas la mateixa alidada ens indica l'altura sobre la graduació. En aquesta segona forma el quadrant es troba fixat a un pilar podent girar sobre ell i així orientar-lo a distintes direccions.

Aquest és un instrument molt estès que ha arribat a adoptar una gran varietat de formes i grandàries. Trobem des de petits quadrants de butxaca, fins enormes quadrants com el de Tycho Brahe, o curioses combinacions com el quadrant doble de Davis o quadrant anglès.